Marc-Antoine Auguste Gaudin (1804-1880) – Un chimiste et inventeur notoire, calculateur au Bureau des longitudes

• Page précédente
• Page suivante

Sans doute le cas le plus atypique et le plus curieux des profils des calculateurs du Bureau des longitudes connus. Chimiste, inventeur (il a déposé de nombreux brevets en photographie notamment), journaliste scientifique et l’un des piliers du calcul au Bureau. Plus de quarante années de calculs pour la Connaissance des temps pour quelqu’un qui partage sa vie entre Bureau des longitudes et activités privées. Il est en effet l’un des promoteurs de la daguerréotypie, l’un des diffuseurs de l’atomisme en France et un acteur important de la chimie structurale, rien de moins. Ses biographes s’interrogent toujours sur les conditions dans lesquelles Gaudin est entré au Bureau et sur cette partie de sa carrière… Voyons ce que les archives nous apprennent de son parcours de calculateur.

Marc-Antoine Gaudin[1] entre au Bureau des longitudes comme calculateur auxiliaire en 1833, à 29 ans, pour suppléer Jean-Baptiste Marion malade :

« M. Marion ne pouvant pas à cause de son mauvais état de santé, mettre autant de célérité dans les calculs de la Connaissance des temps que par le passé, le Bureau arrête que M. Gaudin sera chargé de calculer les lieux de la Lune pour les six premiers mois de l’année 1838 et qu’il lui sera alloué pour ce travail une indemnité de mille francs »[2].

La Connaissance des temps accusant du retard, il est rejoint par Eugène Bouvard, neveu d’Alexis Bouvard, pour le calcul des phénomènes (éclipses, occultations diverses, …)[3]. Marion ayant demandé sa mise à la retraite le 2 octobre, le Bureau présente deux candidats pour son poste : Gaudin et Joseph Poirier. « Vu l’urgence », Gaudin est proposé en première ligne et est nommé calculateur le 17 septembre 1834. Gaudin s’était déjà fait connaître du milieu savant en proposant en 1826 une théorie du calorique (regardée comme la réunion de deux électricités) jugée non originale par Ampère et Fresnel, tous deux en quête d’originalité dans la science et de solutions nouvelles[4]. Mais cela n’explique pas le choix rapide de Gaudin à cette place en particulier ; on ne sait pas grand-chose de son parcours avant son entrée au Bureau des longitudes. Notons la percée immédiate de Gaudin qui entre comme calculateur principal à la place de Marion payé 2900 francs alors que François Montalant, officier géographe à la retraite, est toujours auxiliaire depuis 1830, payé 1000 francs. En 1838, Lebaillif et Gaudin, calculateurs principaux sont augmentés à 3500 francs, Montalant auxiliaire passe à 2000 francs mensuels. En 1864, Claude-Louis Mathieu, nomme Ulysse Bouchet comme calculateur principal et « superviseur » à 4000 francs (il est entré comme auxiliaire en 1859), Gaudin assisté de Servier étant calculateurs principaux payés 3500 francs annuels (Picqué est calculateur adjoint, payé 2000 francs par an). Les progressions de carrières des calculateurs commencent alors à se dessiner plus nettement[5].

Ses multiples activités le conduisent à ne pas remettre toujours à temps ses calculs et Gaudin est l’objet de fréquents rappels à la discipline des calculs.

Gaudin traverse les événements et restera calculateur principal jusqu’en mai 1874. Le Bureau est alors empêtré dans une restructuration du « Bureau des calculs » de la Connaissance des temps sous la pression de Le Verrier et de Yvon-Villarceau. Cette restructuration est conduite par Maurice Loewy qui cherche à remplacer les hommes en place par des calculateurs « plus intelligents et exercés » (sic). C’est ainsi que le Bureau poussera Gaudin à prendre sa retraite avec une pension de 1600 francs[6].

Les savants cherchent des solutions nouvelles dans la photographie. Gaudin va lire et écouter François Arago qui mesure les avancées scientifiques et artistiques de cette nouvelle technique[7]. C’est avec la photographie et la daguerréotypie qu’il découvre en 1839[8] que Gaudin va connaître sa plus grande activité. Il va mener de nombreuses expérimentations optiques, chimiques et mécaniques avec l’aide de son frère cadet Alexis. Ils rachètent La Lumière en 1851-1852[9], revue qu’ils dirigeront jusqu’en 1867, développant même une rentable entreprise de stéréoscopie[10]. Ils seront rejoints par leur frère Charles Gaudin.

On connaît son autoportrait fait par daguerréotype (vers 1842 ; Figure 1). En 1841, il cosigne avec le constructeur d’instruments Noël-Marie Lerebours (1807-1873), qui entrera comme Artiste au Bureau des longitudes en 1847, un petit opuscule de 56 pages intitulé Derniers perfectionnements apportés au daguerréotype (Paris, Béthune et Plon).

En 1842 et les années suivantes, Gaudin expérimente et réalise de nombreux daguerréotypes, dont son autoportrait et on lui attribue celui des funérailles du duc d’Orléans réalisé le 30 juillet 1842, (conservé au Musée d’Orsay) sur lequel on peut admirer la très grande qualité du travail (Figure 2). Il publie en 1844, son Traité pratique de photographie : exposé complet des procédés relatifs au daguerréotype (Paris, J. J. Dubochet et Cie) dans lequel il introduit une première notion de flou, en qualifiant ainsi la déformation sur un portrait photographique due aux mouvements des paupières et de la respiration[11].

Mais ses premières incursions dans la photographie le détournent de son travail de calculateur au Bureau. Celui-ci, le 11 décembre 1844, constate par la voix du directeur de la Connaissance des temps, Charles-Louis Largeteau, que Gaudin est absent depuis deux mois et demi. Une réaction s’impose au Bureau qui conclut :

« Cette absence, si elle se prolongeait encore, pourrait amener des retards fâcheux dans la publication de la Connaissance des temps et nuire à l'exactitude des calculs. M. Largeteau écrira à M. Gaudin pour l'inviter à Paris et à fournir, sans retard, les calculs arriérés. M. Gaudin sera averti que s'il ne se rendait pas à l'invitation qui lui est adressée, le Bureau se trouverait dans la triste nécessité de pourvoir à son remplacement. »[12]

Si Gaudin rentre dans le rang, il manifeste une grande activité éditoriale (Figure 3). En effet, entre 1844 et le début des années 1860, il publie au moins une dizaine d’ouvrages autour des perfectionnements chimiques et mécaniques du daguerréotype[13].

Gaudin a aussi le sens des affaires. Il dépose de nombreux brevets dès 1839 pour des systèmes divers, souvent renouvelés plusieurs fois : le 22 juin 1839 pour un nouveau système d’éclairage (d’une durée de 15 années, renouvelé en 1840 – Figure 4) ; pour son « daguerréotype Gaudin » le 19 novembre 1852 ; le même jour pour la « Production instantanée et économique des images photographiques par des lumières artificielles ». Le 18 octobre 1854, c’est pour un « Fourneau alimenté par le gaz oxygène et le carbone », etc.

Gaudin connaît un succès rapide et n’est pas insensible aux honneurs. Le 8 avril 1846 il demande au Bureau d’intercéder pour lui faire obtenir la Légion d’honneur. Le Bureau des longitudes refuse catégoriquement d’effectuer la démarche, exigeant d’abord l’assiduité de Gaudin aux travaux internes. Mais le Bureau n’est pas fermé à ses expérimentations et les talents de chimiste de Gaudin sont pris en compte quand en 1854, le Bureau tente encore d’améliorer la qualité optique des oculaires des télescopes et lunettes qui vont lui être retirés par le décret de séparation du Bureau de l’Observatoire. Le 8 février 1854, Biot rapporte que Gaudin a fait fondre du crystal de roche en grande quantité et que « cette matière ne présente pas la double réfraction des oculaires astronomiques qui ne seraient pas susceptibles de détérioration. ». Les constructeurs Brunner et Lerebours appuient l’avantage que cela pourrait avoir et se proposent de construire des oculaires dans cette matière si le Bureau le décide. Il est vraisemblable, que pris dans la tempête de séparation des deux institutions astronomiques, le Bureau ait ajourné cette discussion.

Les multiples talents de Gaudin ne sont toutefois pas reconnus pour ce qu’ils sont par le Bureau qui ne tolère toujours aucun manquement aux calculs de la Connaissance des temps, publication stratégique pour la survie du Bureau :

« Informé que les calculs dont est chargé M. Gaudin éprouvent depuis longtemps des retards fâcheux, le Bureau décide qu'il sera écrit à ce calculateur pour lui recommander de mettre dorénavant plus de régularité dans son travail et de lui faire connaître qu'il devra, le premier mercredi de chaque mois, rendre compte de l'état d'avancement de ses calculs. »[14]

Le 26 avril suivant, le Bureau lui écrit encore : « Le Bureau espère que vous ferez tous vos efforts pour que le retard qui existe dans ces calculs cesse le plus promptement possible »[15].

Lorsque Maurice Loewy décide de renouveler le Bureau des calculateurs en 1874-1875, il souhaite voir Gaudin, alors âgé de près de 70 ans, prendre sa retraite. Le ministère accède à cette demande et autorise Gaudin à faire valoir ses droits à partir du 1^er juillet 1874 et souligne qu’ « […] En prenant cette mesure que l’intérêt du service rendait nécessaire, j’ai tenu à donner à M. Gaudin une preuve du prix que j’attache à ses travaux et à ses découvertes. Je lui ai alloué, sur le fonds d’encouragement aux Sciences et aux Lettres une indemnité annuelle de 1000 francs. »[16]

On l’aura compris, il n’est pas difficile de voir que Gaudin avait trouvé dans l’emploi de calculateur du Bureau des longitudes une position stable lui permettant d’assurer des revenus minimums et de prendre des risques dans ses affaires privées d’inventeur. Il a pu ainsi expérimenter sans trop se soucier du quotidien, quitte à entrer en conflit avec le Bureau, tout en restant proche des milieux académiques qui ne sont pas insensibles à ces travaux et inventions, et desquels il attend une reconnaissance qu’il va obtenir en partie. Le Bureau n’en était pas dupe puisqu’au moment venu de sa retraite, le Bureau

« fait remarquer que M. Gaudin, connu par de remarquables travaux de chimie et de physique moléculaire, fut nommé calculateur du Bureau des Longitudes, moins à cause des services qu’il pourrait rendre en cette qualité qu’en vue d’assurer un traitement à un savant dont la position était digne d’intérêt […] »[17].

Le Bureau, par la voix de Puiseux, juge d’ailleurs que, sans allocation complémentaire, sa pension serait modique, d’un montant de 1563 francs. L’indemnité de 1000 francs que Gaudin reçoit du fonds des sciences et lettres, et qui « ne fait pas d’objection », vient alors lui donner une pension relativement « honnête » à cette époque. Puiseux insiste sur cette « position » généreuse accordée à Gaudin et le manque d’enthousiasme manifesté par lui face aux calculs de la Connaissance des temps :

« […] On ne pouvait guère s’attendre qu’il en fût autrement de la part d’un homme qui possède, sans aucun doute, d’autres aptitudes scientifiques, mais pour lequel les calculs numériques n’ont jamais été une spécialité. »[18]

C’est dans le domaine de la chimie structurale (Figure 5) que Gaudin va obtenir la reconnaissance puisqu’il recevra à plusieurs reprises de l’Académie des sciences le Prix de Trémont du « savant sans fortune »[19] entre 1867 et 1872[20].