[Note de Georges Biddell Airy, traduite par Jacques Babinet, relative aux doutes émis sur l'exactitude mathématique de la loi d'attraction en raison inverse du carré des distances]

« Il est arrivé, Messieurs, que j'ai deux fois eu l'honneur d'adresser à cette assemblée des discours dans lesquels j'ai été nécessairement conduit à faire allusion à la nature des nébuleuses et à celle de ces corps en apparence nébuloïdes, les comètes. J'ai essayé d'explique mon idée que c'est dans l'examen de ces objets que les mystères cosmogoniques du monde pourront être lus sur une grande échelle comme sur une petite échelle dans la géologie. Les recherches sur les mouvements des étoiles doubles me paraissent également nous ouvrir une perspective vers des lois également vastes, mais d'un caractère tout à fait différent. C'est là seulement que nous pouvons contempler la mécanique de l'univers sur une grande échelle. Le rayon de l'orbite d'Uranus est petit en comparaison de la distance des deux astres de la 61^ème du Cygne, et probablement très-petites en comparaison de la distance des deux astres composants de plusieurs des systèmes binaires, dont les parallaxes n'ont pas encore été constatées. La loi de la gravitation semble être en défaut même à la distance d'Uranus. Ne pourrait-elle pas, peut-être, être plus complètement en défaut ou bien une loi différente ne pourrait-elle pas l'emporter sur elle presque complètement à des distances telles que celle des étoiles doubles ? Que la réponse à cette question soit affirmative ou négative, et quelle que soit la modification que la loi puisse exiger, il est au moins certain que c'est seulement dans l'observation des étoiles doubles que nous pouvons trouver une réponse à cette question.

« Maintenant, Messieurs, ai-je tort d'affirmer que l'établissement d'une théorie cosmique infiniment plus étendue et plus importante que celle de la gravitation peut dépendre de la certitude que l'exactitude des mesures à un dixième de seconde ? Je dis que c'est plus que possible ; que c'est hautement probable ; et qu'il y a même une assez belle probabilité que cela se réalisera de nos jours.

« Oh !

« Airy. 14 février 1845. Discours dans l'assemblée de la Société astronomique. »