Extrait du journal anglais Nature Mai 7, 1891 et n° suivants

Extrait du journal anglais Nature Mai 7, 1891 et Nos suivants

Selon M. Lockyer, à son retour d'Egypte en Mars il a trouvé que ses idées ont été discutées auparavant par M. Nissen auquel est dû le mérite d'avoir eu la première idée que les temples anciens étaient orientés astronomiquement. M. L. les classe en deux groupes selon qu'ils ont ou n'ont pas des pylones. Ceux d'Edfou et de Karnak en possèdent. Dans ce dernier lieu le grand temple occupe un site deux fois aussi grand que celui de l'église de S^t Pierre à Rome. A Denderah le pylone manque et la forme de l'édifice s'approche de celle des temples grecs.

En Egypte les axes des temples sont orientés sur le lever du soleil au solstice d'été, et bien définis par un passage libre jusqu'au fond du sanctuaire. Ce passage est indiqué par plusieurs murs servant au même but que les diaphragmes dans nos lunettes. A Karnak l'axe est orienté par 26° comptés du N vers l'ouest : au temple d'Abydos, qui est plus ancien et situé plus au N que Karnak, l'axe est par 27° comme cela doit être.

On peut considérer les temples Egyptiens comme étant des observatoires astronomiques, les plus anciens que l'on connaisse. L'obscurité de ces temples à l'intérieur peut avoir été voulue pour des cérémonies religieuses, mais il est clair que plus le sanctuaire est obscur et plus on pouvait observer aisément le rayon du soleil qui apparaissait subitement sur le mur du fond et qui entrant par un premier intervalle situé à 500 mètres de distance, ne durait que deux minutes au lever de l'astre pour disparaître soudainement ensuite. Si le solstice n'avait pas lieu au lever du soleil et en supposant que les Egyptiens avaient un moyen pour mesurer, par des intervalles égaux, le temps écoulé, ils pouvaient calculer le moment exact du solstice en répétant l'observation deux ou trois jours avant et après l'instant présumé du phénomène qu'ils voulaient préciser. Dans le temple adossé au premier, ils arrivaient au même but en observant le soleil près de son coucher. C'est probablement ce qu'ils faisaient il y a 7000 ans. L'orientation des pyramides semble montrer qu'ils observaient aussi les équinoxes par le soleil, mais ce procédé était moins exact. Les Chinois déterminaient le solstice en observant l'instant ou l'ombre d'un gnomon vertical est la plus petite ; cette méthode est plus imparfaite que celle des Egyptiens. L'époque du solstice était d'ailleurs importante pour ces derniers, à cause de la crue du Nil. M. L. énumère longuement les diverses années usitées en Egypte. Pour l'orientation de ses temples, qui est le but de sa notice, il mentionne les observations astronomiques, mais s'étend longuement sur celles de la boussole et donne la figure de la boussole compliquée que les Anglais emploient depuis plus de 60 ans. On est donc porté à croire que M. L. a orienté par la boussole les temples qu'il mentionne. Il suppose d'ailleurs la déclinaison identique au Caire et à Karnak, tandis qu'elle est plus faible d'environ 30' à Thèbes. Il est donc possible d'atteindre plus de précision dans ces orientations qui sont le but de tout le travail de l'auteur, dont la publication n'est d'ailleurs pas encore terminée.