El Bureau des longitudes y el Observatorio de La Plata

• Page précédente
• Page suivante

Hace tiempo que se ha comenzado astudiar la influencia del Bureau des longitudes a fines del siglo XIX en la fundación del Observatorio de La Plata, en la Argentina. Lewis Pyenson (1985, 1993) ofreció fuentes sobre el observatorio enfocándose en la expansión de los distintos modelos de investigación astronómica promovidos desde algunos centros académicos del hemisferio norte. Analizó las estrategias del denominado imperialismo cultural europeo, en particular el alemán en competencia con el francés y estadounidense, para imbricarse en las instituciones de investigación y enseñanza de las ciencias en la Argentina y otros países periféricos. Las miras del autor estuvieron puestas en dar una explicación de las políticas, lógicas y estrategias imperiales de quienes se insertaron en las estructuras científicas argentinas como parte de un programa de expansión cultural y comercial. En un libro de mí autoría señalé cómo diferentes redes de trabajo internacionales estaban ligadas a las disputas entre las direcciones de dos importantes observatorios astronómicos argentinos, el de Córdoba y el de La Plata (Rieznik, 2011).

Figura 1. El Mosquito. 10 Diciembre 1882 (source : www.wdl.org / Bibliothèque Numérique Mondiale)

Entonces mostré cómo el impulso a la implantación del Observatorio de La Plata estaba asociado a un evento anterior ocurrido el 6 de diciembre en 1882, cuando cobró importancia una de las misiones internacionales que llegaban a la Argentina para observar el pasaje de Venus por delante del disco solar. Se trataba de una misión encabezada por el Bureau des longitudes. La misión compararía mediciones hechas en Buenos Aires con otras tomadas en Bragado y consiguió el apoyo de la gobernación de la provincia de Buenos Aires. Un decreto asignó ayuda económica y personal de apoyo para aunarse a las tareas del Bureau des longitudes. El equipo del lado argentino que se sumó a la misión francesa estuvo coordinado por un francés que se encontraba en la Argentina, Francis Beuf. Había sido miembro de la Marina francesa en un momento histórico en el que se priorizaba la formación científica de los marinos (Boistel, 2006), había dirigido el observatorio de Toulon y hacía unos años dirigía el de la escuela naval en la Argentina. Luego iba a ser el primer director del observatorio de La Plata. El acontecimiento del pasaje de Venus adquirió dimensiones ligadas a la popularización de la astronomía y al reclutamiento de aficionados para colaborar en las tareas de observación. En la Figura 1 pueden apreciarse dibujos de una revista argentina llamada El Mosquito, en la que aparecen dibujados Beuf y un ayudante haciendo las observaciones  del pasaje de Venus.  En la Argentina se combinaban, divulgación y propaganda del acontecimiento con financiamiento local auxiliando la misión del Bureau des longitudes. Los instrumentos utilizados quedaron en la Argentina y fueron los primeros del Observatorio de La Plata (Rieznik, 2010a, 2010b).

Figura 2. Acta del Bureau des longitudes. 21 de Septiembre de 1881.

En este marco, quiero señalar la importancia de poder rastrear en las actas del Bureau des longitudes cuestiones que tienen que ver con esta historia. En los años previos al pasaje de Venus, se puede constatar en las actas que el vínculo se fue haciendo más estrecho entre Beuf y los miembros del Bureau des longitudes y en distintas fechas se comentan trabajos de Beuf durante el año 1881. Eso ocurre en paralelo con una mención muy temprana de Ernest Mouchez - entonces director del Observatorio de París- sobre el Observatorio de La Plata. La señalo como temprana porque menciona el proyecto del observatorio de La Plata no sólo antes de que realmente existiese, sino antes de que el Bureau des longitudes consiga que se apoye oficialmente en la Argentina a su misión por el pasaje de Venus. En el acta con fecha el 21 de Septiembre de 1881 (Figura 2) Mouchez declara que en La Plata se deseaba tener dos observatorios – probablemente se refiriera a que el de La Plata sería el segundo observatorio sostenido con fondos estatales en la Argentina, el primero se había instalado hacía una década en la provincia de Córdoba.  Lo interesante es que ya desde entonces, según consta en el acta,  el director del Observatorio de París tenía la mira puesta en el envío de astrónomos a la Argentina para desarrollar la astronomía. Por otro lado, advertía que encontraba grandes dificultades para encontrar astrónomos que deseasen expatriarse para cumplir con esa tarea. Otro miembro del Bureau des longitudes, un astrónomo, propuso enviar personal del Observatorio de París y, según consta también en el acta, en la reunión ocurrió alguna discusión sobre el tema. Esta temprana percepción de los miembros del Bureau des longitudes sobre la conveniencia de llevar astrónomos franceses a la Argentina sin duda merece una investigación que se sume a las páginas de la historia de las tensiones entre los intereses internacionales y locales implicados en el devenir de las ciencias en Latinoamérica.